在大宋海宁郡，沈氏家族赫赫有名。家主沈昱，一位富甲一方的商人，与贤良淑德的严氏结为连理。岁月流转，二人晚年得子，取名沈秀，视为心头肉，宠溺有加。然而，这份过度的宠爱却养成了沈秀放荡不羁的性格，他长大后不思进取，终日与一群浪荡子弟混迹于酒肆花巷，尽情玩乐。
沈秀尤爱逗鸟为乐，曾不惜重金购得一只名贵的画眉，更请来名师悉心调教。时日一久，这画眉竟被他驯得通达人意，聪明伶俐。沈秀对它爱不释手，时常携它出游，与友人一同在郊外斗鸟取乐，风雨无阻。
某日，沈秀得知一群富家子弟正在郊外聚集斗鸟，心中大喜，急忙换上华服，提着心爱的鸟笼匆匆出门。
他风尘仆仆地赶往郊外，只期望能赶上那场富家子弟的逗鸟盛会。然而，命运似乎与他开了个玩笑，当他气喘吁吁地赶到现场时，那里早已人去楼空，只剩下空旷的草地和远处渐渐消散的欢声笑语。
沈秀无奈地叹了口气，将手中的鸟笼轻轻挂在了一棵树上，然后独自坐在凉亭内，心中充满了懊悔和失落。他自责自己的迟缓，也怨恨命运的捉弄。
坐了片刻，沈秀觉得这样干坐着也无趣，便打算带着鸟笼回府。然而，就在他站起身来的瞬间，腹部突然传来一阵剧烈的绞痛。他疼得几乎无法站立，只能捂住肚子，蜷缩在地面上痛苦地打滚。
原来，沈秀的身体一直虚弱，患有“小肠疝气”的毛病，时常会闹肚子。这次因为没能赶上逗鸟大会，心情烦躁不已，起身时又过于急促，导致病情突然发作。
就在这时，一个姓张的箍桶匠恰巧路过此地。他见到沈秀在地上痛苦地挣扎，又注意到树上挂着的那只画眉鸟，眼中顿时闪过一抹贪婪之色。他心想，这画眉鸟看上去颇为名贵，而沈秀此刻又自顾不暇，正是下手的好时机。于是，他悄悄地靠近沈秀，打算趁其不备将鸟带走卖钱。
正当张公小心翼翼地伸出颤抖的手，企图偷走沈秀的画眉时，沈秀却突然恢复了意识。他瞪大了眼睛，看到了张公那贪婪的举动，当场大喝一声，声音充满了愤怒与威严：“你，干什么的？竟敢偷我的鸟！我要抓你去见官！”
张公被这突如其来的喝声吓得一激灵，手中的动作瞬间停滞，那只即将触碰到画眉的手猛地缩了回去。他转过头，目光中夹杂着愤怒与恐惧，盯着躺在地上的沈秀。
听到沈秀说要抓自己见官，张公心中的怒火与恐惧交织在一起，他心想：一不做二不休，既然你要抓我，那我就先把你解决了！于是，他猛地抓起身边的柴刀，眼神变得狠戾而决绝。
手起刀落，只听一声惨叫，沈秀的头颅被张公狠狠地砍了下来。那颗头颅“咕噜噜”地滚到了张公的脚下，鲜血四溅，将他吓得清醒了过来。
看着地上的无头尸体，张公心中充满了恐惧与慌乱。他意识到自己竟然杀了人，这个事实让他无法承受。他不敢多待，急忙将沈秀的头颅胡乱扔进一个空心老树里面，然后抓起鸟笼，像风一般逃离了现场。
只留下那片草地上，一具无头的尸体和一个空荡荡的鸟笼，在微风中轻轻摇曳，仿佛在诉说着这起离奇而残忍的凶杀案。
再说沈秀的尸体，它静静地躺在郊外，直至正午时分，才被两名路过的挑粪工无意间发现。他们惊愕地看着眼前的无头尸体，心中涌起一股强烈的不安。两人相视一眼，不敢有丝毫耽搁，急忙跑回郡中向官府报案。
官府闻讯后，立即派出衙差赶赴现场。然而，面对这具无头尸体，衙差们也是束手无策，无法确认其身份。无奈之下，他们只能先将尸体抬回府中，同时张贴告示，希望家中有人失踪的能够前来指认遗体。
此时，沈昱在家中焦急地等待着儿子的归来。然而，时间一分一秒地过去，沈秀却迟迟未归。正当他心中忐忑不安之际，又听到了官府发现无头男尸的消息。一股强烈的不祥预感涌上心头，沈昱急忙召集下人，一同前往官府认人。
一行人匆匆赶到现场，沈昱一眼便看到了那具无头男尸。尽管尸体的头颅已经不见，但身上的穿着和配饰却与他儿子沈秀一模一样。沈昱的心猛地一沉，他知道，这具无头尸体，正是他失踪已久的儿子沈秀。
清晨，沈昱还满怀希望地看着儿子沈秀离家，期待他如往常般平安归来。然而，世事难料，他竟在短短几个时辰内，遭遇了白发人送黑发人的悲剧。这突如其来的打击让沈昱一时无法接受，伤心过度，竟在官府中晕厥了过去。
众人惊慌失措，急忙施救。经过一番掐人中急救，沈昱才勉强苏醒过来。他颤抖着身体，一把扑到儿子的遗体旁，嚎啕大哭道：“我的儿啊，你死得何其冤枉啊！你的头呢？究竟是谁如此狠心，连你的头颅都不放过？”
“是啊，头呢？”众人也被这突如其来的问题震惊了。他们纷纷看向官府，希望得到一个答案。
官府立即询问现场的衙差，衙差们面面相觑，无奈地表示：“现场只发现了遗体，头颅确实不见了，怕是被人故意藏了起来。”
沈昱闻言，心如刀绞。他无法接受儿子连一个全尸都没有留下，悲愤交加之下，他决定悬赏寻找儿子的头颅和凶手。他大声宣布：“我愿出三千贯钱作为悬赏！凡是能找到沈公子头颅者，赏钱一千贯；能捉到凶手者，赏钱两千贯！”
消息一经放出，整个海宁郡为之轰动。一千贯的赏钱，对于当时的人们来说，无疑是一笔巨款，足以让人一夜暴富。然而，沈公子的人头却成了难以寻觅的线索，使得众人虽心动却无从下手。在这股悬赏热潮中，一些心怀不轨之人开始滋生歪念。
在南高峰的脚下，有一户贫寒人家，家主姓黄，人称老狗。他年事已高，双目日渐朦胧，生活几乎全靠两个儿子照料。这两个儿子，大保和小保，虽然朴实无华，但缺乏智慧与才干，因此家境贫寒，常常食不果腹，衣不蔽体。
当黄老狗听闻沈昱的悬赏消息后，他召集了两个儿子，面露苦涩地长叹一声道：“我如今已是风烛残年，既不能劳作，又成了家中的累赘。与其这样苟延残喘地活着，浪费粮食，不如让我发挥点最后的价值。你们两个，就动手杀了我，割下我的头，然后把它放到河边去泡几天。等到头颅腐烂得面目全非，你们就拿着它去换赏钱吧！”
尽管口头上连连声称不敢，但内心深处，大小保却已在黑暗中盘算起了险恶计谋。夜幕降临，万籁俱寂，他们背着良心赊购了两瓶廉价烈酒，蓄意将父亲灌得酩酊大醉，直至人事不省。
次日黎明破晓，趁着父亲犹在宿醉昏沉之际，大小保狠下决心，找出了那把冰冷的斧头。刹那间，寒光闪烁，斧影翻飞，一声闷响过后，黄老狗的人头应声落地，瞬息间血溅四方。
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