朝分为西汉（前202年十二月－公元8年十一月）、东汉（25年六月－220年十一月）。汉高帝刘邦建立西汉，定都长安，又称前汉； 汉光武帝刘秀建立东汉，定都洛阳，自称中汉， 又称后汉；汉昭烈帝刘备建立蜀汉，定都成都，自称季汉，又称西蜀；西汉与东汉合称两汉。汉朝是中国发展史上的一个重要时期，汉族就是在这一时期得名。汉族由于文明程度较高，在中国各兄弟民族中一直处于主导地位，这是历史发展和自然形成的结果。汉以后历代的朝代名称虽有变换，但汉族作为中国主体民族的地位始终未变。外交上，两次派张骞出使西域，开辟了丝绸之路 。并先后以两位翁主刘细君，刘解忧和亲西域乌孙，而达到了离间西域和匈奴，进而控制西域的目的，并开通了长安到汉武帝刘彻晚年，发生了着名的“巫蛊之祸” ，太子刘据因此冤死 。汉朝经历多年战争，对经济产生巨大冲击，导致汉朝国力衰弱，前朝积蓄被挥霍殆尽。为此，汉武帝刘彻晚年曾发表着名的轮台之诏 ，希望不再穷兵黩武，使汉朝不至于败亡。为挽救经济，汉武帝刘彻在位期间曾采取一系列政策，将铸币、盐铁收归中央管理，加强农业生产，实行和籴法，开凿白渠，并创立均输、平准政策，稳定物价，加强国家在经济中扮演的角色。
刘彻死后，年仅7岁的刘弗陵即位，是为汉昭帝 。汉昭帝刘弗陵登基之初，由上官桀、金日磾、田千秋、桑弘羊和霍光5人共同辅政。但是在元凤元年（前80年），爆发元凤政变，汉昭帝刘弗陵清醒地诛杀了上官桀等一批阴谋权臣，避免了霍光被冤杀。霍光从此继续辅佐汉昭帝刘弗陵治国 。
刘弗陵遵循汉武帝晚年的政策，对内继续休养生息，以至于百姓安居乐业，四海清平 。汉昭帝刘弗陵死后，汉武帝刘彻孙昌邑王刘贺即位（史称汉废帝），他行为放纵，密谋除掉霍光，但反被霍光废掉。之后霍光又迎立汉宣帝刘询即位，是为汉中宗 。本始元年（前73年），霍光还政于汉宣帝刘询。地节二年，霍光去世。但霍氏一门逐渐腐败黑暗，汉宣帝刘询将腐败的霍氏集团一网打尽 。汉宣帝刘询治国摒弃不切实际的儒学，采取道法结合的治国方针，在整顿吏治上沿用霍光制定的政策，劝民农桑，抑制兼并，降低豪强在国家中的角色。 经过了霍光与汉宣帝刘询的治理，国家经济得到恢复，国势达到西汉极盛，四夷宾服、万邦来朝，使汉朝再度迎来了盛世，被称为“昭宣中兴” 。
汉宣帝刘询已时期即公元前60年，西汉王朝在西域设置西域都护，这是今新疆地区正式归属中央统辖的开始。 汉宣帝时期，匈奴进一步衰落和分裂，南匈奴臣服于汉朝，汉元帝时期，北匈奴郅支单宣帝刘询死后，汉元帝刘奭即
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