金殿之上，崔浩侃侃而谈，舌灿莲花，唇吐连珠。
太武帝道：先生所言虽是，奈彼南蛮之国，焉有如先生般智谋之士！
崔浩：彼国若有见机之人善设权谲，乘间深入，虞我国之虚张声势在前，则陡生变故不难，岂复能制刘宋强敌乎？今我朝公卿短视，欲以威力攘贼，反乃招令敌寇速至也。夫张我虚声而召敌实害，智者不为。陛下不可不思，免至后悔无及。臣已暗遣谍使在彼，期四月前可还。可待谍使报至，审而后发，犹末晚也。
此论一出，文武大哗，皆含不忿。
魏太武帝虽知崔浩之言有理，但难拂众议，于是问道：若我将大军助司马楚之等南将，使其剿抚共用，则有胜算否？
崔浩：愈发不能。司马楚之亡国逃难之徒，是刘宋朝廷最为所忌者。若使其带兵南下，其必谓非仅欲占其地，亦将必夺其国，安得端坐视之？故司马楚之若往，则必引彼大兵北来，止则彼息，其势然也。且以司马楚之琐才，只能招合轻薄无赖，不能成就大功。为国生事，使兵连祸结，必此之群矣。臣尝闻彼等前投秦国之初，鲁轨曾说秦王姚兴引兵入寇荆州，秦王允之，至则散败，所带秦兵皆被蛮贼俘掠为奴，使祸及姚泓，实乃前车之鉴。
彼时司马楚之及鲁轨等降将便在班中侍立，闻此不由又羞又怒，惭愧无地。
崔浩见文武诸臣默然，愈加得意，继续说道：臣复以天文星相而言，不能发兵南下者有五。今兹害气升于扬州，不宜举兵，一也；午岁自刑，先发者伤，二也；日蚀灭光，昼昏星见，飞鸟坠落，宿值斗牛，忧在危亡，三也；荧惑伏匿于翼轸，戒乱及丧，四也；太白未出，进兵者败，五也。夫兴国之君，先修人事，次尽地利，后观天时，故万举而万全，国安而身盛。若论刘宋亦不能北伐前来攻我，其因有三。刘义隆新即大位，人事未周，此其一也；彼国内灾变屡见，是天时不协，此其二也；舟行水涸，是地利不备，此其三也。天时地利人事三者无一具备，其国自守犹或不安，何敢先发而攻别国哉？以此推之，则彼必听我虚声扬言进兵而严备，我亦必承彼严备而动兵相争。两推其咎，皆自以为应敌，便是以假作真，兵连祸结，南北两面受敌矣。依兵法所云，我当分灾迎受害气，未可举动也。
若说崔浩这一番长论，皆谓金石之言。但怪其只顾以理而论，却不顾及满朝群臣面皮，将他人一概否定，且言带讥刺，是谓伤众也。
当下群臣虽被他一人独自驳得哑口无语，但于散朝之后，复又自相联合，再进宫来面见魏主，仍复力谏宜趁本国南境守将鼓勇欲战，刘宋国内叛乱迭起之际，一齐鼓动出兵。
太武帝最终难违众议，当堂下诏，命冀、定、相三州造船三千艘分布河津，并将幽州以南戍兵集中于黄河一带，对刘宋进行防御。
六月，太武帝又使平南大将军鲁轨屯兵河上，安南大将军司马楚之屯于颍川，以重兵威慑，同时传檄南朝，招抚宋军中故晋部将前来归降。
宋文帝闻说魏兵集于黄河沿岸，且晋室遗臣并引军至于河南之地，不由大惊，急遣大将到彦之率十万大军前往迎之。
到彦之奉诏出兵，将战舰自淮水入于泗水，溯流北上。
因夏季水浅，日行仅十里，自四月至七月，始抵泰山东平，随后溯黄河西进。
太武帝闻报亦大惊，因忙于北边与柔然、高车诸部对敌，无力抽调兵力应付河南诸镇，自谓难以抵御十万宋军，遂命司马楚之及鲁轨部众主动撤离，北渡黄河。
又以阳平公杜超为都督冀、定、相三州诸军事，镇守邺城，节度诸军。
到彦之趁机挥军西进，占领滑台、虎牢、洛阳、金墉等城，尽复河南失地。乃于各地留兵镇守，并将诸军推至黄河南岸，西至潼关，以致兵力分散。
八月，太武帝派遣冠军将军安颉督护诸军，出击宋军。
到彦之遣部将姚耸夫渡河攻冶阪，被安颉击败，死者甚众。太武帝又遣征西大将军长孙道生，会同拓跋大毗屯兵黄河北岸，以御到彦之。
至此魏宋大军交兵，一时互有胜负，不能骤解，果如崔浩所言。
镜头转换，按下魏宋，复说夏秦。
正当宋魏交兵之际，夏主赫连定欲收复统万城，遂乘机遣其弟赫连谓以代为将，率三万骑兵来攻北魏鄜城。
魏主急使平西将军隗领兵迎战，大败谓以代，杀死夏国兵众万余人，谓以代逃去。
赫连定留其弟赫连社干、广阳公度洛孤守平凉，自率数万精兵在鄜城东截击隗归，并遣使约宋将到彦之，合兵伐魏。
太武帝闻讯，欲先讨伐赫连定。
群臣皆道：宋军犹在河中，若舍之西行，前寇未可必克，则我必失东州矣。
太武帝犹豫不决，只得复又问计于崔浩，并为前番未纳其谏而自悔。
崔浩说道：刘义隆与赫连定同恶相招，连结冯跋，牵引蠕蠕，规肆逆心，虚相唱和。两家皆为自保实力，刘义隆望赫连定先进，赫连定待刘义隆上前，皆莫敢先入。以臣观之，有似连鸡，不俱得飞，无能为害也。
太武帝闻言大喜：如此，我将如何应对？
崔浩：臣始谓刘义隆军来当屯住河中，两道北上。东道定向冀州，西道必攻邺城。如此则陛下当自致讨，不得徐行。今则不然，宋将到彦之东西列兵二千余里，一处不过数千士卒把守，形分势弱。以此观之，情见其止望固河自守，免死为幸，并无北渡之意也。而西夏前番屡被我国所败，国人精锐尽失，赫连定残根易摧，击之必仆，先伐夏兵可也。我克赫连定之后，再以得胜之兵东出潼关，席卷而前，则威震南极，刘义隆在江淮以北无立足之地矣。圣策独发，非愚近所及，愿陛下西行勿疑。
太武帝听他字字金石，如数家珍，便似闻天籁，遂纳其言。因此时已大败柔然，高车诸部归降，北方战事已毕，便决意御驾亲征，往伐西夏国赫连定。
神麚三年九月，魏太武帝拓跋焘前往统万，指挥军队袭击平凉。
十月，西秦国主乞伏暮末受北凉威胁，派使臣王恺、乌讷阗出使北魏，请求援助。
魏太武帝暗道：某正欲与夏国决战，哪有闲心去管你西秦之事？
想罢起身挥手，便要打发来使回去。
崔浩急对太武帝连使眼色，示意趁挥手之际先令西秦之使退下，然后向太武帝附耳低言道：此乃千载难得良机，陛下何不借鸡下蛋，如此如此？
拓跋焘喜不自禁，笑道：卿真乃鬼才，世人不及也。
遂命唤西秦使臣复进殿说道：你主都城近于北凉，故常受其逼迫，孤即便发兵，亦只能救其一时，不能救其一世。你可归报汝主乞伏暮末，不如尽起举国之兵，与孤夹击夏国；若将夏国灭了，孤便将其平凉、安定二郡封给你主作为国都，岂不是好？今我两国在殿中诸臣皆为见证，孤定不食言。
西秦使臣于是辞归，将魏主之言还报秦王。
秦王乞伏暮末信以为真，于是纵火焚烧城邑，捣毁法器宝物，统率部众一万五千余户，向东前往攻击上邽。
赫连定闻说乞伏暮末忽率大军来攻，不知是何缘故，只得发兵抵抗。
镜头闪回，补叙乞伏暮末之事。
字幕：乞伏暮末，一名慕末，字安石跋，西秦文昭王乞伏炽磐次子。
元嘉五年春，乞伏炽磐去世，乞伏暮末即位，改元永弘。葬父乞伏炽磐于武平陵，上庙号为太祖；任命乞伏元基为侍中、相国、都督中外诸军事、录尚书事；河州牧乞伏谦屯为骠骑大将军；凉州刺史段晖为辅国大将军、御史大夫；叔父乞伏千年为镇北将军、凉州牧，镇守湟河；乞伏木弈干为尚书令、车骑大将军，乞伏吉毗为尚书仆射、卫大将军。
乞伏暮末初为太子之时，有尚书陇西人辛进，从其父皇乞伏炽磐在陵霄观游览，用弹弓欲击飞鸟，不想竟误中乞伏暮末母亲，损其容貌。
辛进惊惧非常，急跪地请罪。皇帝及皇后不怪，赦之。
乞伏暮末即位，问及其母面部受伤原因，太后不疑有他，即将当时情况据实以告。乞伏暮末大发雷霆，次日升朝，竟斩杀辛进及其五族亲属二十七人，报复前仇。
由此造成内外分崩，朝野内外人心思叛。
北凉国主沮渠蒙逊听闻乞伏炽磐去世，趁机伐丧，进攻西秦所属西平。
西平太守明知不敌，于是遣使寄书凉主：我主有令，敌国来攻时，首降之将必夷三族。殿下若先攻取乐都，臣必举西平归附。如我望风而降，以殿下英明，亦轻看小臣也。
沮渠蒙逊然其言，于是放弃西平，转攻乐都。
西秦相国乞伏元基率骑兵三千救援，进城拒坚以抗。沮渠蒙逊军临城下，传令进兵攻击，很快攻陷乐都外城。并使人切断内城水源，城中有一半以上军民死于饥渴。
东羌部落酋长乞提原随乞伏元基救援乐都，却暗中与城外北凉军队勾结，从城上抛下绳索，牵引北凉士卒登城。
北凉军士登上城墙者达百余人，大声呐喊，纵火焚烧城门。
西秦守城之军几近溃散之时，乞伏元基率领左右亲军赶到，身先士卒奋力抗击，北凉军队被击退，复赶出城外。乞伏元基打退敌兵，复平内叛，诛杀乞提原及其部将，余众复降。
乞伏暮末闻乐都被围，遂遣使到沮渠蒙逊营中，答应归还人质沮渠成都，请求和解。
沮渠蒙逊见乐都难下，遂接受请和，随即派遣使臣赴西秦，为乞伏炽磐吊丧。
乞伏暮末礼送沮渠成都回国，并派将军王伐护送。沮渠蒙逊于半路设伏，擒获王伐及其三百骑兵，又派尚书郎王杼护送王伐返回西秦，并送乞伏暮末战马千匹，锦缎绫罗无算。
元嘉五年七月，乞伏暮末派遣记室郎中马艾前访北凉，两国重复和好。
西秦主皇叔乞伏千年时任凉州牧，酗酒暴虐，不理公务。乞伏暮末闻之，派遣使臣持诏责备，乞伏千年大为恐惧，投奔北凉。
乞伏暮末复任叔父光禄大夫乞伏沃陵为凉州牧，镇守湟河。
十二月，沮渠蒙逊再次讨伐西秦，前至磐夷。乞伏元基率骑兵一万五千人阻击，沮渠蒙逊乃率军回攻西平。乞伏暮末急遣征虏将军出连辅政等将，率领骑兵二千人赶赴救援。
元嘉六年初，出连辅政等援军未到，沮渠蒙逊就已经攻陷西平城，活捉西平太守。
沮渠蒙逊以马鞭敲其额头，骂道：此番须是孤擒俘你，秦主复夷公之三族否？
太守怒道：士可杀而不可辱。殿下要杀便杀，何如此轻士耶！
北凉王闻此，非但不杀，反而改容相向，甚为敬重。
六年五月，沮渠蒙逊进讨西秦都城枹罕。乞伏暮末命相国乞伏元基留守都城，自己则退保定连城，以为犄角之势。
西秦南安太守翟承伯等人叛变，据守罕谷，响应北凉军。
乞伏暮末大败翟承伯叛军，进抵治城。西安太守莫者幼眷占据川城，亦叛西秦，乞伏暮末发兵讨伐，反被莫者幼眷击败，乞伏暮末只得退回定连。
沮渠蒙逊随后率北凉军大至，包围枹罕，复派世子沮渠兴国分兵进攻定连。
六月，乞伏暮末在治城反击秦军围攻，生擒沮渠兴国。
沮渠蒙逊闻报大惊，率军立即撤退，乞伏暮末追击北凉军直到谭郊。沮渠蒙逊不甘功败垂成，遂向吐谷浑可汗慕容慕求援，允诺事成之后共分西秦之地。
吐谷浑可汗贪其厚利，遂派胞弟慕容没利延率领兵骑五千，与沮渠蒙逊会师，合兵讨伐西秦。乞伏暮末遣辅国大将军段晖等拦击来敌，大败北凉军和吐谷浑汗国骑兵。
七月，沮渠蒙逊派遣使臣出使西秦，送谷三十万斛，请求赎回世子沮渠兴国，被乞伏暮末拒绝。沮渠蒙逊于是立沮渠兴国胞弟沮渠菩提为世子，乞伏暮末则将沮渠兴国留为己用，拜为散骑常侍，并把己妹平昌公主嫁之。
乞伏暮末弟名唤乞伏殊罗，通奸其父乞伏炽磐左夫人秃发氏，被乞伏暮未知悉，禁止二人往来。乞伏殊罗大惧，不思改过自新免罪，反与叔父乞伏什夤联手，欲谋杀乞伏暮末。
秃发氏自为内应，在宫内偷盗宫门锁钥，欲引叛军入宫，不料拿错钥匙，打门不开。
守门人发觉，急入宫告知秦王。乞伏暮末逮捕殊罗通及皇叔什夤，并其党羽全部杀死。行刑之前，乞伏暮末恨极，欲???鞭打乞伏什夤。
乞伏什夤叫道：我欠你一死，并不欠你鞭，奈何鞑我！
乞伏暮末发怒，即命刳开其腹，弃尸于黄河。乞伏什夤同母弟乞伏白养、乞伏去列为此颇有怨言，乞伏暮末又皆杀之。
元嘉七年十月，乞伏暮末见屡被北凉侵略，便派使臣王恺、乌讷阗出使北魏，请求派兵援助；北魏太武帝纳崔浩之计，许以大夏平凉和安定二郡，令其合击赫连定。
闪回结束，书接前文。
乞伏暮末得到魏主许可为援，于是焚城毁宝，统率部众来攻上邽。
大队人马走到高田谷，给事黄门侍郎郭恒等人阴谋劫持沮渠兴国反叛，不料密谋泄漏，被乞伏暮末诛杀。
夏主赫连定不知乞伏暮末何故来伐，于是发兵抵抗。乞伏暮末战不能胜，只好就地固守南安，西秦故土全被吐谷浑汗国占领。
西秦、北凉、大夏、北魏四国交战，反便宜吐谷浑得此大利，真是始料不及。
元嘉七年十一月，南安羌族部落一万余人背叛西秦，共推安南将军、督八郡诸军事、广宁太守焦遗为盟主，被焦遗拒绝。
羌族部众于是劫持焦遗族侄长城护军焦亮，共推其为盟主，聚众攻打南安城。
乞伏暮末素知羌人悍勇难当，遂遣使向氐王杨难当请求援兵。杨难当倒是极为仗义，二话不说，即派将军苻献率骑兵三千赶赴救援。
苻献引军而出，前与乞伏暮末合兵，反击各羌族部落军队进攻。
羌军因乃乌合之众，一战之下便即溃败，焦亮逃回广宁，投奔叔父焦遗。乞伏暮末进攻广宁，乃寄书进城，命焦遗诛杀焦亮以降，否则屠城。
焦遗见孤城难守，只得将焦亮斩首，出城投降，被乞伏暮末封为镇国将军。
不料广宁方平，略阳复叛，太守弘农人杨显献出郡城，投降大夏赫连定。此后秦、夏二国急伐互攻，不可开交，凉、魏二国反为看客。
元嘉八年正月，赫连定突袭西秦，大败西秦上将姚献。随派其叔父北平公赫连韦伐，率一万人攻打南安城。
当时乞伏暮末据守南安，城中发生饥馑，人与相食。
西秦军民皆乱，纷纷越城出降，至侍中出连辅政、右卫将军乞伏延祚、吏部尚书乞伏跋跋等朝廷重臣，亦皆逃出城去，投降大夏。
乞伏暮末至此穷途末路，四顾朝堂尽空，只得衔璧舆梓，出城投降。赫连韦伐由此占领南安，并将乞伏暮末连同沮渠兴国，一并押送到上邽，来见大夏国主赫连定请功。
西秦太子司直焦楷藏在宫中，趁秦主率众出城投降，遂单枪匹马自西门越城而出，逃
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